El avión Curtis C46, fue diseñado por el Ingeniero George A. Page Jr., ‘Chief Aircraft Designer” de la fábrica de aviones CURTIS-WRIGHT bajo la designación de Curtis CW 20 en el ano de 1937.
Era la intención diseñar un nuevo avión con nuevos estándares de rendimiento capaces de competir en la aviación comercial con el Douglas DC-3, que en esos momentos dominaba ampliamente en el transporte de pasajeros y carga.
Sería el primer avión comercial presurizado, con un novedoso diseño del fuselaje en 8 o “Double Bubble” para facilitar la presurización de la cabina superior de pasajeros y amplios compartimentos de carga en la parte inferior, con el piso a manera de división para reforzar y asegurar la cabina de pasajeros presurizada.
Se analizó la opción de 4 motores versus 2 motores, siempre que hubiera disponibilidad de motores que dieran el rendimiento requerido. Finalmente se usaron 2 motores WRIGHT R2600 TWIN CYCLONE radiales con una potencia de 1600HP con hélices CURTIS ELECTRIC de 4 aspas.
Sería un avión convencional (con rueda de cola) y doble timón direccional (Twin Tail)
Al mando del piloto de prueba Eddie Allen, con la matrícula NX 19436, el avión hace su primer vuelo el 26 de marzo de 1940. Posteriormente, para mejorar el control direccional, se cambia el diseño de la cola para un solo estabilizador horizontal y timón direccional. Para un mejor rendimiento se usan los nuevos motores PRATT & WHITNEY R2800 con 2000HP y se cambian las hélice eléctricas que dieron mucho problema, por las hélices HAMILTON ESTÁNDAR de 3 aspas.
A pesar de mejorar la capacidad de carga en un 45% sobre el DC-3 y un 25% más de alcance, el avión no tiene mucha aceptación por las líneas aéreas por su alto consumo de combustible y el costo de mantenimiento, además nunca se llegó a completar el sistema de presurización.
Varias aerolíneas firman carta de intención pero ninguna hace oferta firme de compra. Solamente EASTERN AIRLINES pone una opción de compra por la versión civil CW-20E pero la cancela en 1945.
Para ese entonces estalla la Segunda Guerra Mundial y el Curtis CW20 se convierte en una versión militar para la Fuerza Aérea y la Marina de los Estados Unidos. Su nueva designación se conoce como el C46 Commando o C46-CU. Las tripulaciones de vuelos lo llamaban “The Whale” y también “Curtis Calamity”
Durante la Segunda Guerra el C46 se hace famoso en la operación de abastecimiento a China, la cual había sido invadida por los japoneses y estaba prácticamente incomunicada para recibir toda clase de abastecimiento civil y militar.
Se estableció la ruta China – Burma – India conocida como “The Hump”, sobre volando las montañas del Himalaya. Aquí el C46 se ganó su gloria y reputación operando en una de las condiciones más adversas del mundo y colaborando en la victoria final de las fuerzas aliadas.
Al terminar la Segunda Guerra Mundial. Algunas pocas compañías lo usan para el transporte regular de pasajeros, pero a muy corto tiempo los dedican exclusivamente al transporte de carga.
Tomando en cuenta las diferente versiones, se construyeron un total de 3181 aviones y se termina la producción en 1946.
Hoy en día, 70 años después, todavía se encuentran volando algunos C-46 en su versión carguera en Alaska, Asia, África y América del Sur.
Para su época, fue un gran avión, difícil de volar. Los pilotos que lo volamos debemos sentir nostalgia, orgullo y satisfacción…
Bibliografía: WIKIPEDIA, CURTIS C 46 COMMANDO
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